Utländska medier 29 februari nyheter, som världens största nickelexportör, Indonesien till resten av de kämpande nickelbatteritillverkare skickade ett tankeväckande meddelande: förvänta dig inte att nickelpriserna kommer att visas meningsfull återhämtning.
Septian Hario Seto, regeringstjänsteman som övervakar Indonesiens nickelbearbetningsboom, sa att priset på nickel på London Metal Exchange (LME) sannolikt inte skulle stiga över $18,000 per ton. Det sydostasiatiska landet kommer att säkerställa att marknaden är välförsörjd för att minska kostnaderna för elbilstillverkare, sa han.
"Det här konceptet måste förstås fullt ut av alla andra nickelproducenter", sa Seto, biträdande minister för Japans samordningsministerium för sjöfartsfrågor och investeringar, i en intervju på onsdagen. "Regeringens mål är att hitta en balans så att efterfrågan på nickel, särskilt för elfordon, tillgodoses fullt ut."
Nickelpriserna sjönk med cirka 45 procent förra året och sjönk under $16,000 ett ton vid ett tillfälle tidigare denna månad på grund av svag efterfrågan medan Indonesiens utbud skjutit i höjden till mer än 50 procent av den globala totalen. På senaste nivåer är nästan hälften av världens nickelverksamhet olönsam, vilket tvingar gruvarbetare i Australien och Nya Kaledonien att överväga permanenta nedläggningar.
Seto sa att kopparpriserna borde förbli över $15,000 ett ton eftersom indonesiska smältverk kommer att tvingas minska produktionen till under $15,000 per ton. Nickelpriserna på London Metal Exchange steg 0,4 procent till 17 665 USD per ton klockan 11.40 lokal tid på torsdagen, efter att ha nått en tremånaders högsta på 17 830 USD per ton.
Medan priserna på batterimetallen generellt går nedåt, bör efterfrågan fortfarande öka på lång sikt på grund av ökningen av elfordon. Med hjälp av kinesiska företag har Indonesien börjat dra nytta av denna potential genom att inrätta nya bearbetningsanläggningar för att producera blandad hydroxidutfällning (MHP), en typ av nickel riktad direkt till biltillverkare. Jakarta förväntar sig att den totala kapaciteten för dessa anläggningar kommer att fördubblas under de kommande tre åren.
Seto sa att detta borde vara tillräckligt för att möta branschens växande efterfrågan. Han sa att Indonesien ser att kontrollera priserna inom elfordonsindustrin som nyckeln till att säkerställa att nickelbaserade batterier förblir konkurrenskraftiga med lågkostnadsalternativ, inklusive litiumjärnfosfat.
"Vi vet vad som hände med kobolt för tre eller fyra år sedan," sa Seto, med hänvisning till den tid då koboltpriserna steg, vilket fick köpare att leta efter andra alternativ. "Du måste se till att alla i ekosystemet har god lönsamhet, inte överdriven lönsamhet."
Seto sa att Indonesiens MHP-produktion i allt högre grad är knuten till avköpsaffärer, mycket av det från kinesiskt ägda anläggningar. Att producera kemikalien är mycket mindre kolintensivt än att producera nickel av batterikvalitet genom koldriven smältning, vilket utgör det mesta av det sydostasiatiska landets kapacitet.
Det är viktigt för elbilsföretag som köper nickel från Indonesien, som är angelägna om att bevara sina klimatuppgifter, sa Seto och tillade att flera europeiska biltillverkare aggressivt har vänt sig till indonesiska gruvarbetare för att låsa in leveransavtal, men han avböjde att namnge företagen.
Samtidigt är amerikanska biltillverkare oroade över kinesiska företags dominans i den globala batteriförsörjningskedjan. Inflationsreduktionslagen ger generösa subventioner för tillverkning av elbilar, förutsatt att de inte använder för hög andel kinesiska komponenter.
Indonesien har letat efter en viktig mineralaffär med Washington för att säkerställa att dess nickel spelar en nyckelroll i elbilsförsörjningskedjan för amerikanska företag. Jakarta har tillkännagivit planer på att spåra sin järnmalm för att lindra oron över dess efterlevnad av miljö- och arbetsnormer.
Seto sa: "Vårt budskap till USA är att de inte bara möter konkurrens från Kina om nickelförsörjning från Indonesien." "De möter också konkurrens från sina europeiska vänner."
